Робот-сорнякоборец принес студентам победу

Студенты Корнеллского университета обошли 95 команд и выиграли главный приз на Farm Robotics Challenge. Их разработка - автономный робот, уничтожающий сорняки электричеством.

Изобретение передвигается по винограднику или саду без оператора. Оно поджаривает сорняки небольшим разрядом тока, экономя труд, энергию и предотвращая потерю урожая без использования гербицидов.

Как создавался прототип

Руководитель команды Эндрю Джеймс, студент сельскохозяйственных наук, вместе с агрономами и инженерами изучил существующие технологии электрической прополки. За четыре напряжённых месяца они разработали свою маломощную систему и собрали рабочий прототип.

Будущий биоинженер Наталья Курц признаётся: ночей почти не спали. «Были страхи - а вдруг всё это зря?»

Победа и стартап

Джеймс и его сооснователи направляют выигранные 50 тысяч долларов на создание компании Rootline Robotics. Деньги выделила фирма Reservoir, занимающаяся агротехнологиями. Она же приютит стартап в своём инкубаторе в Сономе, Калифорния.

«Мне всегда хотелось построить стартап в сфере агроробототехники, - говорит Джеймс. - После победы в конкурсе и той поддержки, которую мы получили от стольких игроков индустрии, продолжать - самое логичное решение».

Проблема сорняков

Сорняки - настоящая головная боль для садов и виноградников. Они крадут воду и питательные вещества, особенно весной, объясняет Стив Селин, владелец South Hill Cider в Итаке.

«Сорняки прут очень сильно, трава растёт вплотную к деревьям - мы просто не можем позволить себе столько триммеров или мульчи, сколько нужно, - говорит он. - Если деревья сильно напряжены, они просто сбрасывают плоды».

Органические фермеры обычно борются с сорняками с помощью триммеров, косилок и мульчирования. Всё это требует много ручного труда. Существующие электрические пропольщики требуют оператора, потребляют много энергии и стоят в среднем 150 тысяч долларов - для большинства фермеров это неподъёмная сумма, отмечает Джеймс.

Селин консультировал студентов, пока они разрабатывали робота, и говорит, что ему не терпится опробовать новую технологию Rootline.

«Если в мае-июне вы сможете так придавить сорняки, чтобы они не мешали деревьям, то до конца года можно не париться, - рассуждает он. - Пусть потом отрастают - от них есть польза: притеняют почву, помогают микробам, делают экосистему здоровее».

Роботы - дело междисциплинарное

«Робототехника - это много разных систем в одной, - говорит Курц. - По определению она междисциплинарна».

Дальше команда Rootline будет дорабатывать технологию и проверять её с фермерами, прежде чем выводить на рынок. Параллельно Курц и Найсс заканчивают учёбу.

Найсс считает, что команда собралась почти по воле судьбы. «Когда в одной комнате собираются разные умы, это позволяет найти самые реалистичные и эффективные решения», - говорит он.

Теги: сельское хозяйство, агро, робот-сорнякоборец, Rootline Robotics, электрическая прополка, автономный робот, соревнования